Paris— À moins d’un mois des Jeux olympiques à Paris, l’Académie nationale de médecine a consacré une journée entière à un cycle de conférences portant sur la médecine des Jeux Olympiques et paralympiques. Il y fut notamment question de « sport de haut niveau et fonction cardiaque », de santé mentale des athlètes, mais aussi de l’espérance de vie et du « bien vieillir » des sportifs de haut niveau. La conférence a été présentée par le Dr Jean-Philippe Hager, médecin du sport à Lyon. « Le sujet est complexe », a-t-il affirmé d’emblée.
Définir les termes
« Il faut d’abord définir les termes ». Qu’est-ce qu’un athlète ? Un athlète pratique le sport de haut niveau, parfois hors compétition. Vieillir est l’ensemble des modifications se produisant avec l’avancée en âge en dehors de toute maladie. Qu’est-ce que le bien vieillir ? Il n’y a pas de définition physiologique. Pour l’Organisation mondiale de la santé (OMS), « bien vieillir consiste à améliorer la qualité de vie des personnes vieillissantes. » Partant de ces définitions, il faut maintenant répondre à cette question : quelle est l’espérance de vie des athlètes de haut niveau ? Pour y répondre, le Dr Jean-Philippe Hager s’est appuyé sur une revue systématique de la littérature sur le sujet datant de 2015, qui a retenu 57 articles. « Le sport de haut niveau allonge la durée de vie mais le mécanisme physiologique en jeu reste incertain. Ces athlètes vivent en moyenne 5 ans de plus et présentent des risques moins élevés d’être atteints de pathologies cardiovasculaires ou de cancer. Mais ils présentent les mêmes risques que la population générale concernant les pathologies neurologiques ou psychiatriques. »
Mieux vieillir ?
Ces athlètes exceptionnels ont-ils plus de chance de bien vieillir ? Pour répondre à cette épineuse question, le Dr Jean-Philippe Hager s’est appuyé sur, entre autres, une revue systématique menée par Filippo Migliorini . « Il existe des sports arthrogènes, comme le football et le football américain, a contrario des sports d’endurance, qui ne sont pas arthrogènes. Les sports de contact (boxe, rugby, sports martiaux…) sont traumatogènes, mais il faut ajouter que la prévention et la prise en charge médicale précoce liés au sport intensif doit permettre un vieillissement normal des articulations. Néanmoins continuer le sport de haut niveau malgré une blessure non cicatrisée renforce le risque arthrogène. »
Pas d’impact sur la qualité de vie
Quoi qu’il en soit, malgré la pratique de sport arthrogène ou traumatogène, la qualité de vie de ces sportifs ne semble pas impactée : « Selon une étude sur le cricket professionnel, les joueurs professionnels ont plus de douleur pendant et après leurs carrières mais déclarent une qualité de vie très satisfaisante. En rugby, on sait que les joueurs de première ligne présentent des cervicarthroses mais qui ont peu de retentissement fonctionnel sinon une raideur cervicale. Le rugby est traumatogène mais les anciens joueurs de rugby déclarent avoir une bonne qualité de vie », analyse le Dr Jean-Philippe Hager.
Problèmes d’addiction
Néanmoins, ajoute-t-il, de nombreux sportifs à la retraite rencontrent des problèmes d’addiction, notamment à l’alcool. « J’ajoute que même lorsque le sportif pratique des sports traumatogènes ou arthrogènes, sa pratique est valorisée par la société, le sport crée du lien social qui participe de la bonne qualité de vie. » En conclusion, le Dr Hager suggère qu’il faut « apprendre à nos athlètes à se soigner. Il faut aussi améliorer l’accompagnement médical, la prévention des lésions traumatiques, le dépistage des troubles psychologiques… Les athlètes doivent aussi être acteurs du sport santé. »
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